Федір Іванович народився у 1873 році в Казані в звичайній сільській сім’ї. Геніальний самородок – син писаря, мав безрадісне дитинство. Хлопчиком співав у церковному хорі.
З 17 років Федір почав співати на сцені. З малоросійським мандрівним театром Деркача Шаляпін гастролював по країні. У Грузії Федора помітив педагог по вокалу Д. Усатов та взяв його до себе на повне забезпечення. Майбутній співак працював в місцевому оперному театрі, виконуючи басові партії.
У 1894 році Федір вступив на службу в петербурзький Імператорський театр, де під час одного спектаклю його помітив благодійник Савва Мамонтов та переманив співака до себе. Шаляпін виконує партії з опер «Життя за царя», «Садко», «Псковитянка», «Моцарта і Сальєрі», «Хованщина», «Борис Годунов» і «Русалка».
